金属の壁が吐き出す微かな低音だけが、船の眠りを告げていた。
ステラの個室は、他の乗員とさほど変わらない造りだった。殺風景な壁、収納スペース、簡易寝台。清潔で無感情で、ただ眠るためだけに用意された空間。
薄暗い照明が、まるで深海に沈む船室のように沈鬱な色を落としていた。
空調のかすかな唸りが、時折ステラの浅い呼吸と重なって波を打つ。
ベッドに横たわってから、すでに二時間が経っていた。けれど眠気は訪れない。夢ではないはずなのに、皮膚の表面を、奇妙な気配が撫でていった。重力でも風でもない、呼吸のような——。
気づいた時には、扉が音もなく開いていた。寝台の上で、ステラはゆっくりと視線だけを動かす。
鉄の床を踏むブーツの音。ゆったりとした足取り。その輪郭が暗がりに浮かび上がった瞬間、彼女の神経は即座に相手を認識した。
「まだ起きてたの」
「……眠れなくて」
「そう。じゃあ、少しお喋りしてあげる」
リプリーはそう言って、ベッドの縁に腰を下ろした。それだけの動作なのに、ステラの身体がびくりと震える。
「ありがたいんですけど、今日は自分のお部屋に戻りましょう。送って行きますから」
彼女は目を逸らしながら身体を起こしかけた。けれど、リプリーの指が肩に触れる。
軽い力だった。なのに、重力以上の拘束感があった。
「声、出さないで」
囁きが近い。鼻先が触れ合いそうなほどの距離。甘く、低く、しかしどこか暴力的なまでに強い抑圧を含んでいた。
ステラは思わず目を逸らそうとするが、顎をすくい上げられる。
「もし出したら——どうなるか、試してみる？」
ぞわりと悪寒が背中を這う。冷や汗が額を伝い、喉が引きつく。それをすべて見透かしたように、リプリーは笑った。
「大丈夫。私がちゃんと、黙らせてあげるから」
目元には余裕がありすぎて、無垢な子どもにも見える。
だがその声の奥には、獰猛ななにかが潜んでいた。
リプリーの指先が頬に伸びる。ステラは反射的に肩を引いたが、手は執拗に追いかけてきて、彼女の肌に触れた。
その触れ方はあまりに優しかった。
だからこそ、恐ろしかった。
刃物のように研ぎ澄まされたやさしさ。皮膚だけではない、内側の内側を覗かれる感覚。
ステラは勇気を振り絞ってリプリーの手をふりほどく。
そして素早くベッドから立ち上がる。夜間着姿のそのシルエットは、白衣のときよりずっと細く、か弱く映る。
リプリーは、それを見てほんの一瞬、笑った。
「もうおしまいです！ ほら、戻りましょう。もう寝た方がいいです。私もあなたも」
ステラはリプリーの手を優しく取って、部屋の外へ導こうとした。
けれどリプリーはその腕を掴み返し、軽やかに半回転させると、ステラの背中を壁に押しつけた。
見開かれた目は、すぐに困惑と牽制に細められる。
「リプリーさん。いい加減にしてください」
「嫌なの？」
「いや、です……」
掠れた声は、拒絶というにはあまりに弱く、むしろ導きを乞うかのように聴こえた。
リプリーは笑わない。ただ静かに彼女の手を取り、指を一本ずつ丁寧に開いていく。その手のひらを、まるで何かを捧げさせるかのように、自分の胸の上へと導いた。
「本心かどうか、自分で確かめてみたら？」
ステラの指先に、柔らかさと温度、そしてリプリーという異質な存在の生命感が伝わってくる。
そこにあるのは人間のそれに似ていて、けれどまるで違う。胸の動きは緩やかで、深く、どこか水中生物を思わせる律動を刻んでいた。
「これが私。怖い？」
ステラはため息をつく。わざと苛立ちをにじませながら、それでも声は崩さない。
「いいえ、リプリーさん。あなたを怖いと思ったことはありません。……まあ、たぶん、そんなには」
リプリーは真っ白い犬歯を見せて笑った。人間にしては尖りすぎている。
「あなたは私が好きなのよ。だからこそ、私に支配されたいと願ってる」
声にあるのは、確信と優しさ、そして支配欲。
彼女は知っている。ステラの中に、触れられたことのない空白があることを。
その空白を自分の形に削り、刻み、満たそうとしているのだ。
ステラは答えない。答えることが、敗北に等しいとどこかで理解していた。
だが、答えなくてもリプリーには伝わっている。反応がすべてだった。皮膚のわずかな硬直、呼吸の乱れ、視線の揺らぎ。逃れようとすればするほど、それがすべて暴かれていく。
黒い爪の指が、服の隙間を縫って背中に触れる。冷たい。ゼノモーフと同じ、ほとんど体温を持たない肌。
ステラの脚の間に膝が差し入れられ、そっと身体を押し上げられる。服越しの摩擦に、体がかすかに痙攣する。
「う、……っ」
こぼれた声に、ステラ自身が息を呑んだ。
小さなうめき声。それだけで、何かを壊してしまった気がした。
この時間、船の住人たちはほとんど眠っているはず。
けれど彼女の耳は、必死に通路の気配を探っていた。誰かの足音が、話し声が、すぐそこまで来ているのではないかと——。
「聞こえないわよ、何も」
リプリーの低い声が囁く。あたかもその恐怖すら可愛がるように。
彼女は背中に腕を回し、ぐっと体を寄せてくる。冷たい壁と、熱を帯びた身体。挟まれて、逃げ場はどこにもない。
「やめてください」
「あなたの“やめて”は、いつも口先だけね」
唇がすぐそこにあった。まるで獣が遊ぶように、楽しげに微笑んでいた。
ステラの腕がリプリーの肩に添えられる。
押し返すつもりだった。けれど、指先は力を失い、そこに触れたまま止まった。
「リプリーさん……お願い……」
“お願い”の意味が、自分でもわからなかった。
止めてほしいのか、進んでほしいのか。身体が足元から溶けていく。
そのとき、遠くで足音がした。
カツン――カツン――。
鉄板の床を踏む音が、確かにこちらへと近づいてくる。
ステラは息を止め、目を見開き、リプリーの肩に指を立てる。
ハイブリッドの女はステラの耳元で囁いた。
「聞こえる？ 誰かが来てる。ねえ、どうするの？」
ステラの全身が粟立つ。
震える身体。けれどそこには、欲望と羞恥が混ざっていた。
「このまま……声も出せずに、ここで私に征服されていくのか……それとも？」
指がゆっくり、ステラの胸元の布をなぞる。指先だけで。なぞるだけで。
ステラは声を上げかけるが、リプリーがそっと唇に指を当てる。
「しー……」
目が潤む。声も出せず、壁にもたれたまま動けない。
足音はやがて通り過ぎ、遠ざかっていった。だが、残された空気は熱く濡れて、重く張りついていた。
怪物じみた女が囁く。
「ふるえてる。ほら、ちゃんと静かにして」
その声は、命令にも子守歌にも似ていた。
抗えば壊される。従えば、もっと深く侵される。選択肢など、最初からない。
「どうして……どうしてあなたって……いつもそうなんですか？」
「だってあなた、おもしろいのよ」
声が笑う。だがその奥に、本物の情がある。
ステラの欠けたところも、壊れかけた強さも、全部——。
食べたいほど、愛してる。
そしてそれを、ステラも知っていた。本当は、最初から。
「すぐに壊れそうなのに、ぜんぜん壊れない。壊れないのに、壊されることを怖がってる。ねえステラ、本当は壊してほしいんでしょう？」
ステラは小さく首を振った。その動きには、意思があった。だが、それは否定ではない。願望を否定しようとする抵抗だった。
リプリーは彼女の髪を梳きながら、微笑む。
「大丈夫。ちゃんと抱きしめてあげる。全部終わったら、ちゃんとね」
そして、そっとステラの額に唇を寄せた。
それはキスというより、封印のようなものだった。
「いい子ね。とてもいい子……“私のステラ”」
